Diecisiete hábitats diferenciados sirven de trampolín para una serie de comparaciones brillantes: las conocidas civilizaciones ribereñas de Mesopotamia y el Nilo, así como las civilizaciones de regiones montañosas, las culturas isleñas
y las civilizaciones marítimas.

Para Felipe Fernández-Armesto la civilización no es el resultado de una estructura política, estética o religiosa, sino del intento cultural de readaptar el entorno. Una sociedad es civilizada en función de la domesticación a la que somete al clima, la geografía y la ecología. Las mismas fuerzas impersonales que sitúan un océano entre África y la India o una cordillera montañosa en América del sur han creado el molde con el que la humanidad ha perfilado unas culturas salvajemente distintas. Al contrario que otros intentos previos de escribir la historia comparativa de las civilizaciones, este libro está organizado por entornos, en lugar de por periodos o sociedades. Encontramos, por supuesto, las conocidas civilizaciones ribereñas de Mesopotamia y el Nilo, pero también las civilizaciones de las regiones montañosas, las culturas isleñas de la Creta minoica a la Venecia renacentista y las civilizaciones marítimas.

La crítica ha dicho:
«Una obra maravillosa. Felipe Fernández-Armesto vuelve a demostrar que es un iconoclasta.»
Publishers Weekly