Después de escribir un par de obras de teatro sin mucho recorrido, el joven Claude Bernard se convence de abandonar su vocación literaria y emprender los estudios de Medicina. Para cuando Luis Napoleón se proclama emperador, y envía a Victor Hugo al destierro por llamarle traidor, Bernard empieza a ser reconocido como padre de la Fisiología moderna gracias a sus ensayos con perros, conejos y otros animales. Su mujer Marie-Françoise, más conocida como Fanny, considera sin embargo que la medicina debe servir para proporcionar alivio y no dolor y, junto a sus hijas, desafía públicamente a su marido, prende la mecha social y pone en marcha una red de albergues para animales.