No existe la democracia sino las democracias, cada una con su peculiar trayectoria histórica y su propia tradición cultural. Este ensayo con formato de manual académico explora los elementos que permiten comparar entre sí a las principales democracias occidentales, partiendo de su oposición a los regímenes autoritarios, de los criterios que permiten ponderar su calidad democrática y de sus diversas tipologías institucionales y burocráticas, para concluir con la diferencia específica que distingue a cada democracia de las demás, definiendo la originalidad de su cultura pública: el genio del lugar. Para ello se recorre su trayectoria evolutiva hecha de continuidad y cambio, desde las primeras instauraciones en los albores de la era moderna hasta las sucesivas oleadas democratizadoras tras las revoluciones industrial y política, así como sus crisis y quiebras antidemocráticas. Después se analizan en profundidad sus diversas instituciones estatales y políticas, así como los repertorios culturales que permiten clasificar los sistemas democráticos. Por último se aborda el estudio concreto de los modelos británico, estadounidense, francés, alemán, italiano y español. Y la obra se cierra con una reflexión sobre la actual degradación de las democracias.