Galileo y Newton mostraron que era posible representar el mundo físico con la ayuda de las matemáticas. Leibniz se consagró al proyecto de obtener un cálculo lógico universal capaz de reproducir mecánicamente el pensamiento humano. Los filósofos del Siglo de las Luces creyeron en la posibilidad de matematizar las relaciones sociales para hacerlas racionales. En torno al Círculo de Viena se acarició la posibilidad de una ética como ciencia exacta capaz de guiar al individuo hacia las decisiones adecuadas mediante el análisis lógico matemático. Von Neumann heredó todas estas aspiraciones e intuiciones proponiendo una concepción del mundo como juego matemático, un mundo regido globalmente por una lógica universal. Von Neumann consagró su vida a este ambicioso proyecto, una de cuyas cumbres fue la concepción de una teoría de autómatas, capaz de sistematizar la conciencia de un ser perfectamente lógico que trata con la realidad intercambiando información matematizada. La figura fascinante de Von Neumann ha sido muy controvertida debido en parte al papel decisivo que desempeñó en la definición de la política militar estadounidense y en el equilibrio estratégico atómico durante la Guerra Fría (concebido por él como una aplicación de la teoría de juegos), y representa mejor que ninguna otra la ciencia del siglo XX: sus grandezas y sus debilidades, los triunfos que han modificado radicalmente nuestra vida cotidiana y los enormes problemas no resueltos a los que se enfrenta.