Moscú, 1853, en una Rusia que vive días inciertos bajo la tiranía de su zar.  El prestigioso profesor Bertenev es enviado forzosamente al frente de Crimea por prácticas subversivas contra el poder establecido. Durante una carga inglesa en la que su batallón está siendo aniquilado, Bertenev se bate en retirada cual desertor para acabar siendo capturado por el Capitán Townsend. Conducido a un campo de prisioneros donde casi es asesinado por desertor por sus compatriotas, será allí donde el Capitán Townsend lo cogerá a su servicio y establecerán un particular vínculo. Cada uno de los protagonistas irá aprendiendo del otro,  y verán los claroscuros de la sociedad en que viven.