Desde 1492, el continente americano –las Indias, el Nuevo Mundo o Cuarta Pars, como se le llamó durante más de un siglo –quedó unido al Occidente europeo, como consecuencia del impulso expansivo que, de un siglo atrás, experimentaban las monarquías ibéricas.

La historia del continente quedó desde entonces estrechamente ligada a la de Europa, y allí se trasladaron las dos formas de la cultura cristiano-occidental en que quedó dividido el viejo continente tras la reforma protestante: la de base mediterránea –latina, católica y barroca –, y la anglosajona protestante-calvinista. La primera asimiló las altas culturas precolombinas dela América nuclear a través de un profundo proceso de mestizaje étnico y cultural, dando lugar a lo que recientemente se ha reconocido como una de las grandes civilizaciones mundiales, la de América latina; la segunda, con base principalmente en Norteamérica, ha llegado a liderar el mundo occidental en la historia reciente.

El presente Manual ha sido redactado pensando principalmente en los alumnos de la materia de Historia de América de la Licenciatura o Grado de Historia de las Universidades españolas, que deben conocer, en una apretada síntesis, toda la evolución de la historia del continente desde su poblamiento hasta los procesos recientes. Por razones obvias, nos ha parecido conveniente hacer hincapié en la América colonial hispana, pero también, de acuerdo con las últimas tendencias docentes e historiográficas, se dedica un amplio espacio a la etapa nacional o independiente de América latina y, para obtener una visión global o incluso comparativa, se ofrece una breve síntesis de la historia de la América anglosajona.