Los partidos políticos, al margen de la definición de su naturaleza jurídica, son un elemento que caracteriza al Estado representativo y a los sistemas constitucionales. Más allá del alcance del derecho de asociación, sólo las constituciones posteriores a la Segunda Guerra Mundial y la jurisprudencia constitucional han reconocido que los partidos tienen una relevancia específica para el correcto funcionamiento del proceso democrático. Los estudios de historia constitucional comparada nos revelan que los partidos políticos, incluso antes de su reconocimiento formal, han tenido un profundo impacto en la dinámica institucional, la estructura y el funcionamiento de las diversas formas de Estado y gobierno. Identificar sus funciones constitucionales, principalmente a través de la comparación diacrónica, confirma la relevancia constitucional de los partidos, incluso antes que la sociológica, más ligada a los estudios sobre el partido de masas. El volumen recorre, desde un punto de vista histórico-constitucional y en perspectiva comparada, la génesis y la afirmación del partido político en sus manifestaciones, para luego dedicarse —en la parte central— al «estatuto constitucional» de los partidos y los perfiles de su «democracia interna» en varios sistemas (incluido el europeo). En los dos últimos capítulos nos centramos en el papel y las funciones de los partidos políticos en las sociedades democráticas, con una mirada cuidadosa desde una perspectiva evolutiva.