Las Novelas ejemplares destacan, sobre todo, por la variedad de tonos y estilos, y por un constante fluctuar entre el idealismo y el realismo. En unas predomina la influencia italiana; en otras, el propósito de Cervantes no es sólo distraer, sino profundizar en el carácter del personaje, en su psicología, mostrando sus reacciones y sentimientos ante la realidad que le rodea; y en otras, los hechos narrados y la profundidad de los caracteres de los personajes se combinan para ofrecernos una visión crítica, no exenta de humor, de la realidad circundante.