Durante más de medio siglo -desde el primer formalismo hasta la semiología, la nueva retórica o la lingüística del texto-, estudiosos de muy variadas orientaciones han intentado determinar qué rasgos definen como «literario» a un producto verbal. El presente libro revisa las principales aportaciones modernas en ese sentido, con el convencimiento de que la condición de literario no depende sólo de las características internas de la obra, sino que debe entenderse a la luz de «una realidad necesariamente externa y en virtud del funcionamiento social del texto».